Ήταν κοινό μυστικό και πλέον είναι επίσημο: ο Ερνέστο Βαλβέρδε ανανεώνει τη συνεργασία του με την Αθλέτικ Μπιλμπάο μέχρι το 2026. Το πρωί, στο προπονητικό κέντρο της Λεθάμα, ο «Τσινγκούρι» φαινόταν σκεπτικός, αλλά και ανακουφισμένος – λίγο πριν βάλει την υπογραφή του στη συμφωνία που τον δεσμεύει για μια δεκαετία συνολικά στον πάγκο του αγαπημένου του συλλόγου.
Η φετινή εξαιρετική πορεία της Αθλέτικ δεν θα μπορούσε να καταλήξει αλλιώς: με τον Βαλβέρδε στο τιμόνι, ο σύλλογος επιστρέφει στο Champions League, εξασφάλισε συμμετοχή και στο Supercopa, και παρ’ ολίγο να τερματίσει στην τρίτη θέση της LaLiga. Παρά τον αποκλεισμό στους ημιτελικούς του Europa League από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η σεζόν κρίνεται ως απόλυτα επιτυχημένη.
Η συμφωνία υπεγράφη στο Σαν Μαμές παρουσία του προέδρου Γιον Ουριάρτε και του διευθυντή ποδοσφαίρου Μικέλ Γκονθάλεθ, με τον τελευταίο να δηλώνει:
«Ο Βαλβέρδε δεν είναι μόνο ένας προπονητής με εντυπωσιακά αποτελέσματα, αλλά και μια μορφή που μας βοηθά να εξελισσόμαστε ως σύλλογος. Είναι ένας ζωντανός θρύλος και αξίζει κάθε αναγνώριση.»
Ο Βαλβέρδε, πρώτος σε συμμετοχές στην ιστορία του συλλόγου (451 αγώνες), θα φτάσει πιθανότατα τα 500 παιχνίδια μέσα στην επόμενη σεζόν, η οποία ήδη περιλαμβάνει 48 επίσημους αγώνες. Έχοντας περάσει συνολικά 21 χρόνια στην Αθλέτικ, ως παίκτης και ως προπονητής, αποτελεί έναν από τους πιο εμβληματικούς ανθρώπους στην ιστορία της ομάδας.
«Η συμμετοχή στο Champions League είναι ένα τεράστιο όνειρο. Είναι μια πολύ σκληρή διοργάνωση και πρέπει να είμαστε έτοιμοι να την αντιμετωπίσουμε με σοβαρότητα και πίστη. Εδώ νιώθω μεγάλη ευθύνη. Όταν είμαστε όλοι μαζί, είμαστε δυνατοί. Πάμε να δούμε πόσο μακριά μπορούμε να φτάσουμε», δήλωσε ο ίδιος.
Αύριο, στις 13:00, ο Βαλβέρδε θα παραχωρήσει την τελευταία του συνέντευξη Τύπου για τη σεζόν, λίγο πριν την αναμέτρηση με την Μπαρτσελόνα – έναν από τους σημαντικότερους σταθμούς της καριέρας του.