Η ζωή του Σάντι Καθόρλα είναι μια ιστορία αγάπης για το ποδόσφαιρο, αλλά και μια επική αφήγηση αντοχής, πόνου και λύτρωσης. Σήμερα, στα 40 του χρόνια, ζει μια δεύτερη νιότη με τη φανέλα της ομάδας της καρδιάς του, της Ρεάλ Οβιέδο, με την οποία κατάφερε τελικά να επιστρέψει στα μεγάλα σαλόνια. Το βράδυ του Σαββάτου, οι «καρμπαγιόνες» επικράτησαν με 3-1 στην παράταση της Μιραντές στο «Κάρλος Ταρτιέρε», ανατρέποντας το 1-0 του πρώτου αγώνα και εξασφαλίζοντας την άνοδό τους στην Πριμέρα Ντιβισιόν μετά από περισσότερα από 20 χρόνια. Και κανείς δεν συμβολίζει καλύτερα αυτό το γαλανό όνειρο από τον αιώνιο μάγο του Λούγο δε Γιανέρα.
Όμως, για να καταλάβει κανείς τι σημαίνει αυτή η στιγμή, πρέπει να γυρίσει πίσω και να θυμηθεί πως ο Καθόρλα, όχι πολύ καιρό πριν, ήταν πιο κοντά στην απόσυρση – ή ακόμη και στο να μην περπατήσει ξανά – παρά στην επιστροφή στα γήπεδα.
Ένας ιατρικός εφιάλτης
Όλα ξεκίνησαν με έναν φαινομενικά απλό τραυματισμό στον αχίλλειο τένοντα κατά τη διάρκεια της θητείας του στην Άρσεναλ. Αυτό που ακολούθησε, όμως, ήταν ένας πραγματικός εφιάλτης: πολλαπλά χειρουργεία, σοβαρές λοιμώξεις, ανθεκτικά βακτήρια και σταδιακή σωματική κατάρρευση. Οι γιατροί του είπαν ότι, αν κατάφερνε να περπατήσει ξανά στον κήπο με τον γιο του, θα έπρεπε να το θεωρήσει θαύμα. Έχασε οκτώ εκατοστά τένοντα και χρειάστηκε μόσχευμα δέρματος από το χέρι του για να τον αποκαταστήσει. Ήταν μια χειρουργική οδύσσεια που θα τελείωνε την καριέρα οποιουδήποτε. Εκτός από τον Καθόρλα.
Μετά από σχεδόν δύο χρόνια εκτός δράσης, η επιστροφή του με τη φανέλα της Βιγιαρεάλ το 2018 θεωρήθηκε θαύμα του αθλητισμού. Και όχι μόνο επέστρεψε: το έκανε σε εξαιρετικό επίπεδο, φτάνοντας μέχρι και την επανένταξή του στην εθνική Ισπανίας. Αλλά ο Σάντι είχε κι ένα ακόμη όνειρο να πραγματοποιήσει — ένα όνειρο που τον συνέδεε με τις ρίζες του.
Η επιστροφή στο σπίτι
Το 2023, μετά από ένα πέρασμα στο Κατάρ και το κλείσιμο ενός διεθνούς κύκλου, ο Καθόρλα πήρε την πιο συναισθηματική απόφαση της καριέρας του: να επιστρέψει στη Ρεάλ Οβιέδο, την ομάδα όπου ξεκίνησαν όλα. Μια ρομαντική κίνηση, αλλά και βαθιά φιλόδοξη. Ήθελε να ανεβάσει την Οβιέδο ξανά στην κορυφή του ισπανικού ποδοσφαίρου, και τα κατάφερε.
Κατά τη διάρκεια της σεζόν, ο Καθόρλα πρόσφερε πολύ περισσότερα από ποιοτικά λεπτά. Η σιωπηλή ηγετικότητά του, η σοφία του στο γήπεδο και η έμπνευση που προσφέρει εκτός των γραμμών ήταν καθοριστικές για μια νεανική ομάδα.
Ο ήρωας του ημιτελικού
Η πιο ξεκάθαρη απόδειξη ήρθε την περασμένη Τετάρτη, στη ρεβάνς του ημιτελικού των πλέι οφ με την Αλμερία. Η Οβιέδο υπέφερε, ασφυκτικά πιεσμένη από τους Ανδαλουσιάνους, με την πρόκριση να κρέμεται από μια κλωστή. Το «Ταρτιέρε» βρισκόταν σε αγωνία, μέχρι που ο Καθόρλα μπήκε στον αγώνα και άλλαξε τη ροή του με την παρουσία του. Λίγο μετά την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου, κέρδισε ένα φάουλ στο ύψος της περιοχής. Χρειάστηκε μόνο αυτό: αριστερό σουτ με φάλτσο, γκολ και παραλήρημα. Η Οβιέδο πέρασε στον τελικό, και ο Καθόρλα έγινε για άλλη μια φορά ο ήρωας.
Ο Σάντι Καθόρλα δεν είναι απλώς ποδοσφαιριστής. Είναι σύμβολο πίστης, δύναμης και αγάπης για το άθλημα. Και τώρα, ως αρχηγός της ομάδας της καρδιάς του, οδηγεί την Οβιέδο εκεί που ανήκει: στην Πριμέρα.