Ο Αντόνιο Ρούντιγκερ δεν κοιτάζει το ημερολόγιο. Από την ημέρα που χειρουργήθηκε στον μηνίσκο —στις 29 Απριλίου, τρεις μέρες μετά τον τελικό Κυπέλλου— ο Γερμανός έχει μετατρέψει κάθε ημέρα σε μια μάχη. Ενώ το ιατρικό ανακοινωθέν έκανε λόγο για απουσία έξι έως οκτώ εβδομάδων, ο Ρούντιγκερ επέλεξε έναν διαφορετικό δρόμο: αυτόν της σκληρής δουλειάς και της σιωπηλής επιμονής, για να αφήσει πίσω τους πόνους που τον ταλαιπωρούσαν όλη τη σεζόν.
Συνεχίζει να καταρρίπτει τα προγνωστικά, να επιταχύνει τα στάδια αποκατάστασης, με την πείνα ενός αθλητή που δεν δέχεται να μένει εκτός, που δεν νοεί το ποδόσφαιρο χωρίς να στηρίζει την ομάδα του. Έχει αντέξει αφόρητους πόνους για να μην αφήσει μόνο του τον Αντσελότι, που ένιωθε ανακούφιση κάθε φορά που ο στόπερ του έδινε το «ΟΚ» για να αγωνιστεί.
Έτσι, η Ρεάλ Μαδρίτης και ο Ρούντιγκερ αποφάσισαν ότι η καλύτερη λύση ήταν το χειρουργείο, ακόμα κι αν πλησίαζε το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, ώστε να διασφαλιστεί πλήρης αποκατάσταση ενόψει της νέας χρονιάς. Όμως ο Ρούντιγκερ δεν μπορεί να μείνει εκτός όταν διακυβεύεται ένας τίτλος. Προχωρά βήμα-βήμα, χωρίς να παραλείπει καμία φάση, αλλά με έναν σταθερό στόχο: να επιστρέψει νωρίτερα από το αναμενόμενο.
Σε αυτή την προσπάθεια, καθοριστικός είναι και ο ρόλος του ιατρικού επιτελείου της Ρεάλ, που παρακολουθεί στενά τον ενθουσιασμό του ποδοσφαιριστή, ο οποίος εδώ και μέρες προπονείται κανονικά. Η επιστροφή του είναι μια εξαιρετική είδηση για τον προπονητή, που χρειάζεται επειγόντως να αποκαταστήσει την αμυντική σταθερότητα για να «χτίσει» το νέο του πλάνο από πίσω.
Ο Ρούντιγκερ το ξέρει καλά: πρέπει να επιστρέψει εκεί όπου τον χρειάζονται περισσότερο — στη μάχη. Κι αυτό δεν αργεί, ή τουλάχιστον έτσι ελπίζει το τεχνικό τιμ, που σχεδιάζει να του δώσει λεπτά συμμετοχής απέναντι στην Πατσούκα, ώστε να αρχίσει να βρίσκει ρυθμό.
Ηγετική φυσιογνωμία, πείνα, παρουσία. Χθες, ο Ρούντιγκερ επέστρεψε στις προπονήσεις με το υπόλοιπο σύνολο. Ένα μεγάλο νέο μέσα στο χάος του «χτισίματος» από την αρχή. Και παρόλο που οι γιατροί μετρούν τον χρόνο και οι προπονητές τα λεπτά, υπάρχει κάτι που μόνο εκείνος γνωρίζει: ότι πλησιάζει η στιγμή. Ο πολεμιστής είναι έτοιμος.